Você sabe o que são TNOs? Trata-se do conjunto de pequenos corpos planetários situados além da órbita de Netuno (TNO é a abreviação em inglês para objeto transnetuniano), ou seja, a uma distância do Sol 30 vezes maior do que a que separa a Terra do Sol (cerca de 150 milhões de quilômetros). Com isso, estes objetos sofreram poucas alterações ao longo do tempo e são preciosas fontes de informação sobre a história e a evolução do sistema solar exterior. Uma outra classe de pequenos corpos planetários, os Centauros são objetos mais próximos e acredita-se que possuem origem comum com os TNOs. Por consequência, também é importante estudá-los.
O LIneA e INCT do e-Universo, por meio do portal TNO, disponibilizam dados para estudos de TNOs e Centauros. O portal promove acesso universal a mapas com predições de ocultações estelares para alguns milhares desses objetos e exerce papel fundamental na geração de alertas à comunidade científica sobre a ocorrência de eventos potencialmente interessantes. Futuramente, com mais imagens do levantamento Dark Energy Survey, com o início do levantamento Large Synoptic Survey Telescope (LSST), e com as próximas liberações de resultados da missão espacial Gaia, essa página irá fornecer predições precisas de ocultações estelares para dezenas de milhares de TNOs e Centauros. A página contará com outros recursos, tais como filtragem por magnitude e busca por todas as ocultações previstas num dado intervalo de tempo, independentemente do objeto, além de parâmetros físicos e orbitais dos corpos lá contidos,
A ocultação estelar ocorre, como sugere o nome, quando um corpo interpõe-se entre o observador e uma estrela, bloqueando total ou parcialmente a luz observada. Trata-se de uma poderosa ferramenta para estudo de pequenos corpos, pois permite que tamanho e forma dos objetos sejam conhecidos com precisão de até poucos quilômetros. A técnica também permite a detecção e estudo de atmosferas bastante tênues, investigação das vizinhanças imediatas do corpo e até mesmo de aspectos gerais da topografia. Qual a relevância das predições em tudo isto? São elas que dizem quando e onde, sobre a Terra, um tal evento poderá ser observado.
Em 2013, pesquisadores do LIneA participaram de uma importante descoberta por meio de uma ocultação estelar visível a partir da América do Sul. Através dela, foi detectado um sistema de anéis ao redor de Chariklo – um Centauro com diâmetro aproximado de 250 km que orbita entre Saturno e Urano. Antes, sistemas de anéis eram conhecidos apenas nos planetas gigantes – Júpiter, Saturno, Urano, Netuno.